Die angehende FBI-Agentin Clarice Starling (Jodie Foster) bekommt einen Spezialauftrag: Mit Hilfe des brillanten Psychiaters Hannibal Lecter (Anthony Hopkins) soll sie versuchen, einen Serienkiller zu fassen. Die Zeit drängt, denn "Buffalo Bill" hat bereits ein neues Opfer in seiner Gewalt. Was das Team Starling/Lecter zu einem besonderen macht: Lecter ist selbst ein verurteilter Mörder mit kannibalischen Neigungen. So außergewöhnlich das Paar ist, so bestechend spielen Foster und Hopkins das psychologische Duell zwischen dem hochintelligenten Psychopathen und der eigenwilligen Frau. Für ihre herausragende Leistung erhielten sie je einen der insgesamt fünf Oscars.